Porté par une dynamique d’investissement soutenue, avec 26Mds€ investis en France en 2024, en hausse de 16 % par rapport à 2023, le private equity évolue dans un environnement de concurrence accrue où les valorisations restent élevées.
Dans ce contexte, la simple expansion des multiples de valorisation ne suffit plus. La création de valeur active est devenue un outil indispensable pour les fonds de private equity afin de maintenir des niveaux de performance attractifs.
Comment les fonds de private equity créent ils concrètement de la valeur au cours d’un cycle d’investissement. Pour répondre à cette question, France Invest et EY ont analysé un échantillon de 441 opérations de LBO portant sur près de 300 entreprises françaises accompagnées entre 2014 et 2021.
Cette étude met en évidence trois leviers principaux de création de valeur. La croissance des résultats constitue le premier moteur, l’augmentation de l’EBITDA étant responsable d’environ deux tiers de la création de valeur dans les opérations de LBO. L’expansion du multiple de valorisation, généralement basé sur l’EBITDA, contribue à hauteur de 35 % à la création de valeur entre l’entrée et la sortie du fonds. Le désendettement a quant à lui eu un impact globalement neutre sur la période récente, les entreprises sous LBO ayant souvent contracté de la dette supplémentaire afin de financer des opérations de croissance externe.
Dans un environnement concurrentiel où la croissance organique est devenue plus difficile, les fonds concentrent leurs efforts sur l’expansion commerciale, le développement de nouveaux produits et l’internationalisation. Pour accompagner cette dynamique, les équipes des fonds se sont renforcées afin d’améliorer la performance opérationnelle des entreprises en portefeuille. Cette évolution s’est notamment traduite par le recrutement d’operating partners, dont le nombre en France a été multiplié par deux entre 2018 et 2023.
L’acquisition et l’intégration d’entreprises complémentaires permettent aux sociétés en portefeuille d’accroître rapidement leur part de marché, d’élargir leur offre et de générer des synergies commerciales et opérationnelles. Chicago Pacific Founders a ainsi mené avec Pinnacle Dermatology une stratégie de croissance externe ambitieuse, réalisant 40 acquisitions qui ont permis à Pinnacle de passer de 4 à 88 cliniques et de multiplier son EBITDA par 10 en 4 ans. Cette approche a été déterminante dans la création de valeur, permettant à Chicago Pacific Founders de réaliser un multiple de 9x sur l’opération et de transformer Pinnacle en un leader national des services dermatologiques présent dans 11 États américains.
Au delà de la croissance intrinsèque, les fonds agissent sur la qualité perçue de leurs entreprises afin de justifier un multiple de valorisation plus élevé à la sortie. Plus grandes et mieux structurées, les entreprises attirent un nombre plus important d’acquéreurs potentiels. France Invest souligne une corrélation marquée entre la taille des entreprises et leur multiple de valorisation, celui ci passant en moyenne de 7.3x l’EBITDA pour des valorisations supérieures à 50m€ à 12.8x pour celles supérieures à 500m€.
Le secteur d’activité joue également un rôle déterminant. Les multiples sont plus élevés dans les domaines à forte croissance ou à revenus récurrents, comme les logiciels ou la santé, que dans les secteurs plus cycliques ou à forte intensité capitalistique.
Le désendettement, traditionnelment associé à la création de valeur dans les opérations de LBO, a montré ces dernières années un effet isolé neutre. Cette tendance s’explique en partie par la stratégie de croissance externe adoptée par de nombreuses entreprises soutenues par des fonds de private equity. Selon le rapport d’EY et France Invest, 64 % d’entre elles ont réalisé au moins une acquisition pendant la période de détention.
Ces opérations sont généralement financées par de la dette, ce qui entraîne une augmentation de l’endettement en valeur absolue. Toutefois, la croissance parallèle de l’EBITDA permet de maintenir un ratio d’endettement globalement stable.
Pour l’investisseur, la stratégie de création de valeur d’un fonds constitue aujourd’hui un critère central dans le processus de sélection. Les fonds qui se distinguent sont ceux qui ont mis en place une approche structurée et réplicable, capable de générer une performance durable. Cette capacité d’exécution ciblée et disciplinée est devenue un facteur clé de différenciation dans un marché fortement compétitif.
